プロ将棋のタイトル戦で使われる駒。もちろん最高の手作り品であることは間違いない。
しかしそれが、ここ三条で作られているのを知る人は少ないだろう。

三条は駒作りの産地かといえば、そうではない。　それどころか、他に一軒もない。
珍しいというより、全国でも、極めて稀な職である。
東京の職人はすでに絶え、大阪に二人、大産地である山形でも数人となった駒職人の世界だが、いまだその正統を守る職人が、三条にいる。

江戸から明治…戦前の良い駒は東京で作られていた。　次いで大阪、そして山形と続く。　現在は良い駒を多く産出する天童でさえも、往時は質的に劣っていた。
実は、職人は東京の出身である。　櫛職人であった祖父を持ち、駒作りを始めた父である初代竹風と、東京は本所で仕事をしていた。
父親である大竹竹風は、近代将棋駒の駒師にして祖である、奥野一香や豊島龍山の流れを汲む、正道の駒師である。
棋界で名工と称される竹風は、太平洋戦争末期の大空襲の後、祖父の出身である三条に疎開してきたのであった。　そしてここで仕事を再開した。

「三条は木工が盛んでしょう。それでよかったんじゃないかな…」
ここ三条には、刃物鍛冶が鍛えた最高のノミやカンナがある。　当時から、道具にはまったく不自由しない土地であった。
竹風は終戦後もついに東京に戻ることなく、ここに居を構えた。

「私は盛上げ駒というのを作ります。」
プロ棋士が対戦で使う駒は、字が盛り上がっている。　それを盛上げ駒という。　一般に売られているスタンプ駒、書き駒のような普及品の他に、字面を彫った彫駒、それを漆で埋めた彫埋駒、そしてさらにその文字を立体的に表現する盛上げ駒があり、職人はこの最高を作っている。
文字を彫るところから、漆を入れていく作業は最低三ヶ月はかかる。　一瞬たりとも気の抜けない作業である。
そして盛上げを施す時には、さらに集中が途切れないように、ひとり部屋に篭もる。　空気が動かないよう、あくまで静かに、そして誰も部屋に入れない。
漆は温度と湿度によって乾き具合が大きく変化する。　そのうえ、同じ温度・湿度でも、同じ乾き具合になるとは限らない。　昔から「漆は生き物」と云われる所以である。　天然漆は湿度が高いと早く乾き過ぎるため、表面と内部とで乾きに差が生じ、縮れてしまう。　そのため、湿度の高い梅雨時には、より細心の注意を必要とする。
氏は幾つかの漆を独自に配合して筆を進める。　延びと粘りの高度なバランスが難しい。　丁寧に、そして静かに、超極細の蒔絵筆を進めていく。

そんな氏が毎年欠かさないものがある。　それは伊豆七島の御蔵島を訪ねることだ。　材料の買い付けをするためである。
駒の材には、黄楊（ツゲ）を使用するが、御蔵島産の島黄楊が最高とされる。　港がなく、ヘリコプターや小船でしか行けない原生林の残る孤島である。
黄楊は成長が遅く、百年でやっと大人の腕くらいの太さにしかならない。　そのうえ、木目の良し悪しは切ってみるまでわからない。
切り出して、担いで下した材は徹底的に乾燥させ、狂いが止まるまで四〜五年は寝かせる。気の長い話であるが、最高の材を相手に急いてはいけない。
その目には二種類があり、木目の直ぐに通った「柾」と、美しい斑が入る「杢」に分けることができる。
特に杢は、虎のように波目が美しい虎斑、孔雀の羽を思わせる孔雀杢をはじめ様々な模様があり、ひとつとして同じものはない。　このように美しい斑が入るものは、乾燥すると材が狂い、暴れるため、さらに長く置いてゆっくり乾燥させる。
それは、かざすと光によって妖しく表情が変わる、自然の織りなす魔性である。　これに魅入られた者はそこから抜け出ることができないだろう。

「これはという駒を作ったことがなくてね…」
駒師を極めた竹風も、良い材との出会いだけは、自分ではどうしようもない。　彫りは自分の腕次第ではあるが、木地との出会いは、相手が自然なものだけにどうすることもできない。
そして将棋の駒は、一組四十二枚すべてが揃っていなければならない。　木地も彫りも完璧でなければならない。　木地にしろ、漆にしろ、自然の素材が相手だから、「完璧」を求めるのは不可能であることはわかっていても…。
「一組で良いから一生涯に一度、妥協のまったくない駒を作ってみたい…」
父である初代竹風でさえもなしえなかった、最高の島黄楊との出会い。
「でも、もしそんなのに出会えたら……手元から離せないでしょうね。」
笑って答える職人が望むのは、自身の熟達という領域を越えたところにある。

孤高の職人は、出会いという一瞬の煌きを待ち望みながら、静かに蒔絵筆を進めていく。